Inicialmente, los pescadores de Sulawesi utilizaron las islas como punto de parada para sus viajes por el archipiélago. Debido a los recursos limitados de la isla, Gili Trawangan nunca estuvo realmente habitada.

Durante la Segunda Guerra Mundial, la isla ha sido, durante un corto período, utilizada como puesto de vigilancia por las fuerzas japonesas para inspeccionar el tráfico de embarcaciones entre Bali y Lombok. Existen diferentes historias sobre el origen del nombre de Gili Trawangan y una de ellas está vinculada a este período: la palabra «Trawangan» proviene de la palabra «Terowongan» en Bahasa Indonesia que significa «visión en túnel». Entonces, Gili Trawangan, si seguimos esta historia, significa «la pequeña isla con túneles» debido al búnker y los túneles subterráneos construidos por los japoneses.

La segunda historia sobre el nombre de Gili Trawangan proviene de su nombre en Sasak (el idioma de Lombok): el antiguo nombre de Gili Trawangan en esta historia proviene de la palabra en Sasak «Terangang», el lugar donde están llegando las tortugas a poner sus huevos. Entonces Gili Trawangan significa, siguiendo esta historia, la pequeña isla donde las tortugas dan a luz. Hoy Gili Trawangan todavía se llama la isla de las tortugas debido a su gran cantidad de tortugas marinas verdes y de carey que tenemos en gran número, que son el orgullo de la isla. Con el tiempo, Gili Trawangan se convirtió en un santuario para este tipo de tortugas que son especies en peligro en todo el mundo, pero no en todo Gili Trawangan.

Ambas historias son presumiblemente correctas, por lo que depende de usted elegir la que prefiera.

En 1971, el gobernador de Lombok, Wasita Kusama, comenzó a establecer plantaciones y otorgó derechos de tierras a empresas privadas. 350 reclusos de la abarrotada prisión de Mataram fueron enviados para ayudar con las primeras cosechas entre 1974 y 1979, muchos de los cuales permanecieron en las islas como colonos permanentes. Después de varias dificultades con las cosechas de coco, se abandonaron los esfuerzos privados para explotar las plantaciones de las islas. La población local creció más allá de los límites asignados (100 hectáreas) y comenzó a erigir casas y negocios en las tierras privadas abandonadas. Esto condujo a una disputa de tierras que continúa hasta el presente.

En la década de 1980, las islas comenzaron a ser descubiertas por turistas mochileros. Esto fue influenciado por el aumento exponencial del turismo en la vecina Bali. Al principio, Gili Air (que tenía la mayor infraestructura en ese momento) comenzó a transformarse para atender a esta nueva economía. Sin embargo, Gili Trawangan pronto lo superó, debido principalmente a su proximidad a mejores lugares de buceo.

Durante la década de 1990, la industria del buceo creció rápidamente y las islas comenzaron a convertirse en una ubicación de instrucción de buceo de clase mundial. Esto alimentó el turismo local y en el nuevo milenio se comenzó a desarrollar un espectro más amplio de alojamiento y entretenimiento que atendía a una gama más amplia de visitantes.

En 2000, se estableció una organización sin fines de lucro llamada Gili Eco Trust para ayudar a proteger los arrecifes de coral que rodean las islas y mejorar la educación ambiental. Se originó como una cooperación entre miembros influyentes de la comunidad local (Satgas) y los centros de buceo en Gili Trawangan. Desde entonces, se han organizado muchos proyectos para proteger y restaurar los arrecifes de coral, mejorar la gestión de residuos, luchar contra la erosión, tratar a los animales, crear conciencia y educar a la población sobre el medio ambiente. Esto era necesario ya que los daños habían ocurrido debido a «El Niño», un fenómeno climático que resulta en un aumento de la temperatura del agua y métodos de pesca locales insostenibles.

En 2005, comenzaron las operaciones de botes rápidos desde la vecina Bali. Varios operadores comenzaron servicios desde varios puntos alrededor de Bali y Nusa Lembongan, hasta Gili Trawangan.

A partir de 2012, las islas continúan experimentando un rápido crecimiento y desarrollo relacionado con la industria del turismo. Se están haciendo esfuerzos para preservar los hábitats marinos y permanecer culturalmente distintos de la vecina Bali en este proceso. La disputa por la tierra antes mencionada sigue sin resolverse hasta ahora.

Hoy, Gili Trawangan es una isla muy equilibrada que ofrece una gran cantidad de actividades que mejoran cada día la calidad de su estilo de vida y el ambiente de la isla.